Festa em Honra de Nossa Senhora das Neves

Desde o início do povoamento dos Açores, a freguesia da Relva guarda uma profunda devoção mariana, bem documentada por igrejas, ermidas e imagens, mas também por memórias transmitidas ao longo dos séculos. Entre as várias celebrações dedicadas a Maria, a festa de Nossa Senhora das Neves destaca‑se como homenagem antiga e constante à sua Padroeira, único orago com este título no arquipélago nos primeiros tempos.

Já no final do século XVI, Gaspar Frutuoso regista que, na Relva, a festa de Nossa Senhora das Neves se realizava, todos os anos, a 5 de agosto, sinal de uma tradição já então bem enraizada. No século XVIII, Frei Agostinho de Santa Maria descreve, no “Santuário Mariano”, estas festas como sendo celebradas “com muita grandeza”, às quais concorria muita gente para venerar a Senhora, testemunhando a importância deste lugar de graça para a ilha de São Miguel.

Ao longo do século XIX e até à década de 1960, a procissão desta festa era tão rica em imagens que o povo a começou a chamar, carinhosamente, “Procissão das Santas”. Cerca de dezasseis andores, com as diversas imagens da freguesia, percorriam as ruas, num cortejo solene e popular que marcava profundamente o calendário religioso e social da Relva, ao ponto de se conservar ainda hoje a expressão “Domingo da Procissão das Santas” na memória dos mais antigos.

Com a evolução dos tempos e das necessidades, sobretudo a partir dos anos 1970, a procissão passou a sair apenas com o andor de Nossa Senhora das Neves, concentrando nela o coração da devoção paroquial. Nessa mesma altura, e porque muitos relvenses já trabalhavam em Ponta Delgada e não podiam guardar a segunda‑feira da festa, deixou de se realizar a antiga procissão da recolha de ofertas com o andor de Nossa Senhora do Rosário, adaptando a vivência da festa à nova realidade de vida e trabalho.

A dimensão profana da festa foi crescendo a partir dos anos 30 do século XX, com a realização de bazares e arraiais com filarmónica, e hoje integra também iniciativas culturais como o festival internacional de folclore, momentos de convívio comunitário e atividades desportivas, sempre em torno da mesma referência: a Mãe que guarda esta terra sob o seu manto. Durante séculos, a festa foi organizada pela Confraria de Nossa Senhora das Neves, documentada desde 1568; desconhecendo-se a data da sua instituição, que poderá ser anterior a 1514, ao tornar‑se inativa, a responsabilidade passou para a Comissão Fabriqueira – hoje é organizada pelo Conselho para os Assuntos Económicos, que continuam a assegurar a beleza e dignidade da celebração, sendo de salientar que aquando da Instituição do dia da Freguesia da Relva no ano de 2001, foi escolhido o 5 de agosto por ser o dia litúrgico de Nossa Senhora das Neves, em homenagem à padroeira que a todos abençoa e protege com o seu manto, data que hoje prevalece.

Nos últimos anos, depois do interregno imposto pela pandemia, a procissão foi retomada (a partir de 2022) e tem vindo a recuperar a tradição de integrar vários andores além do de Nossa Senhora das Neves, num sinal de renovação da fé e da memória da antiga “Procissão das Santas”. As festas realizam‑se nos primeiros dias de agosto, iniciando com o Tríduo Preparatório, eucaristia solene da festa, procissão e um programa que reúne Igreja, freguesia e visitantes, num mesmo movimento de louvor.

A Relva canta à sua Padroeira com um hino simples e profundo, que a invoca como refúgio dos pecadores, alívio do sofrimento e padroeira desta terra, pedindo‑Lhe bênção para “a alma, o corpo, o campo e a lareira”. Assim, a Festa em Honra de Nossa Senhora das Neves continua a ser, para esta comunidade açoriana, uma síntese feliz de fé, história e identidade: memória agradecida de séculos de proteção materna e, ao mesmo tempo, confiança viva na Mãe que acompanha o presente e abre caminhos de esperança para o futuro.