Vidas que marcam Nasceu no dia 3 de Janeiro de 1840, perto de Lovaina (Bélgica). Sétimo de oito filhos de uma família de camponeses, deram-lhe o nome de Joseph de Veuster. Ao entrar na Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e Maria recebeu o nome de Damião, mas é quase sempre conhecido como “o Herói de Molokai”. Morreu no dia 15 de Abril de 1889, há 120 anos, portanto, e será beatificado no dia 11 de Outubro próximo, em Roma.
Damião quis ir para o Hawai porque o seu irmão, também ele padre, morreu de tifo antes de poder embarcar para o arquipélago do Pacífico. Damião escreveu imediatamente ao Superior da Congregação, pedindo-lhe para substituir o seu irmão. O pedido foi aceite. Da Alemanha, onde embarca, até às ilhas do Hawai, a viagem dura 148 dias, sem escala. Desembarca em Honolulu em 19 de Março de 1864.
Tendo permanecido 9 anos na ilha do Hawai, em Março de 1873, o P.e Damião ofereceu-se voluntariamente para ir assistir os leprosos que então eram deportados para a ilha do Molokai – a Colónia dos Leprosos.
Depois de ter vivido algum tempo numa simples cabana, o missionário construiu uma casa em madeira, onde toda a gente ocorria em busca de ajuda material e espiritual. Os leprosos já sentiam a presença de alguém que os amava.
Com a ajuda dos leprosos mais fortes, P.e Damião construiu casas, aumentou as instalações do hospital. Abriu uma loja onde os leprosos podiam abastecer-se gratuitamente. Le-vou a sua gente a cultivar a terra. Organiza serviços de entre ajuda, monta um orfanato.
Em 1887, o P.e Damião teve os primeiros sintomas de lepra: umas manchas na pele e a falta de sensibilidade nos pés. Os exames confirmaram a terrível doença: estava leproso.
No dia 15 de Abril de 1889, o missionário “louco” de Molokai expirava. Tinha 49 anos. Os últimos 16 anos tinha-os vivido na ilha de Molokai.
Em 1936, a pedido do governo Belga, os restos mortais do P.e Damião de Veuster foram transladados para a sua pátria natal.
Admirado pelo mundo inteiro, o P.e Damião é o único não americano que tem uma estátua em Washington, na galeria dos Heróis da América. Em Portugal, a Associação Mãos Unidas inspira-se no testemunho heróico do P.e Damião e desenvolve acções de sensibilização para o combate à lepra, ainda presente entre os mais pobres.
Fonte principal: Associação Mãos Unidas P.e Damião – Portugal (www.maos-unidas.pt).